Det slog mig att autonom körning, som till stor del kommer att introduceras på marknaden som elbilar – och som kommer att växa från en minoritet till att bli de flesta fordon på vägarna under nästa årtionde – kommer att lösa ett av de mest oroande problemen med elbilar, nämligen att de borde fungera bättre i tätbebyggda områden som städer, men det gör de för närvarande inte på grund av bristen på laddningsinfrastruktur.
Låt oss prata om det den här veckan – och vi avslutar med veckans produkt: en av mina långvariga favoritlaptops som jag hade med mig på den här resan, Microsoft Surface laptop som utformades för att ge marknaden ett starkare alternativ till MacBook.
Problemet med elbilar
Jag kör inte bara en elbil, en Jaguar I-Pace från 2019, jag är även moderator för det amerikanska forumet för Jaguar I-Pace.
Det förvånar mig hur annorlunda upplevelsen av en elbil är jämfört med hur de som inte gillar elbilar ofta beskriver dem. En av de stora skillnaderna är att även om elbilar har problem är problemen omkring en storleksordning mindre, baserat på forumaktivitet, än i liknande avancerade ICE-bilar. När det finns problem är det med de system som underhållning och säkerhet som de två biltyperna delar.
Ett av de senaste budskapen som de som kämpar mot elbilsrevolutionen sprider är att elbilar inte drivs av elektricitet, utan av batterier. Sedan hävdar de att elen som laddar batterierna kommer från kraftverk som drivs av fossila bränslen och därmed inte alls är gröna.
Att hävda att elbilar drivs av batterier är som att hävda att gasdrivna bilar drivs av gastankar.
Även om det fortfarande finns många elproduktionsanläggningar som drivs ineffektivt (jag bör påpeka att kryptogruvdrift skapar betydande problem med elkapaciteten), finns det en oerhört hög anslutningsgrad mellan dem som har elbilar och dem som har solpaneler på sina hem – och de flesta som har elbilar laddar dem hemma.
Det sistnämnda innebär att även om det är smärtsamt att använda offentliga laddare så använder de flesta av oss dem sällan. Jag har till exempel använt dessa laddare fyra eller fem gånger under de tre år jag har ägt en elbil. Men jag har ett garage där jag kan placera en laddare.
Människor i städer har inte garage och offentliga laddare är inte bara irriterande att använda, utan de är också fortfarande relativt svåra att hitta. Detta är ett problem eftersom elbilar är bättre för korta körningar och trafik än för distanskörning och hastighet. Därför borde de vara bättre i städer och mycket renare att använda, men de är fortfarande opraktiska i dessa områden trots sin inneboende överlägsenhet.
Det finns en teknik som skulle kunna lösa detta, nämligen trådlös laddning, men för att införa den i stor skala skulle det inte bara krävas en massiv omläggning av ledningarna i städerna, utan även att gatorna skulle rivas upp där tekniken skulle behöva installeras. Regeringar har inte varit bra på att finansiera underhållet av infrastrukturen, än mindre på att installera ny infrastruktur som också måste underhållas.
Autonom körning till undsättning
Autonom körning på nivå 4 gör det möjligt för bilar att köra i självkörningsläge.
Vi pratar om att kunna titta på film, läsa eller sova medan bilen kör, men en stor fördel med autonoma elbilar i städer är att de kan köra till en avlägsen plats när de inte används, ladda och sedan återvända när man behöver dem.
Man behöver inte leta efter parkeringsplatser på gatan, vilket ofta är ett stort problem i städerna, och städerna skulle sedan kunna placera trådlösa laddare eller elektriska robotladdare i parkeringshus, vilket skulle vara mycket lättare att genomföra, minska antalet parkerade fordon på gatan och minska trafiken.
Detta skulle i sin tur möjliggöra bättre delade körupplevelser. Ägarna skulle kunna låta sina bilar fungera som Uber-liknande taxibilar när de inte använder dem, vilket i praktiken skulle göra fordonet till ett vinstcentrum för familjer som har råd med dem. Jag är fortfarande inte säker på att jag skulle vilja att min egen bil används på det sättet, men det skulle ge mig möjligheten om jag väljer att använda den.
Jag tillhörde en gång en bilklubb där bilarna delades mellan förarna, vilket gav mig möjligheten att äga en flotta av exotiska bilar utan den därmed sammanhängande kostnaden, men jag upptäckte snabbt att jag mest ville köra min egen bil, en av de första Jaguar F-Types, mer än de äkta exotiska bilar som jag annars kunde köra, eftersom rädslan för att gå sönder och behöva betala för att reparera den exotiska bilen tog mycket av det roliga ur upplevelsen, och uppriktigt sagt, min bil var helt enkelt roligare att köra.
Men tanken på att bilen skulle kunna ställa undan sig själv, automatiskt ladda sig själv och sedan hämta mig när jag behövde köra den är för mig otroligt lockande. Jag hatar att leta efter parkeringsplatser, att behöva komma ihåg var jag parkerat bilen, och att sitta i bilen medan jag laddar den är inte heller särskilt attraktivt.
När jag återvänder från min resa denna vecka måste min fru gå upp sent på natten för att hämta mig på flygplatsen eftersom jag inte gillar att lämna en bil ute i vädret i mer än ett par dagar. Men med en självkörande bil skulle den släppa av mig på flygplatsen, köra hem och sedan komma och hämta mig när jag behöver åka hem.
På så sätt skulle min fru slippa besväret med min sena ankomst, risken att köra långt på natten och slippa oroa sig för att någon skulle ha försökt bryta sig in i min bil eller att den skadats av vädret eller av en annan förare medan jag var borta.
Erfarenhet av autonom körning
Som nämnts ovan fick vi åka i autonoma bilar när jag var på Mobileye-anläggningen.
Israel var ett bra testfall eftersom förarna tar körreglerna som förslag snarare än lagar. När jag var där såg jag människor som körde på fel sida av gatan, parkerade på trottoarer och körde som om de tränade för demoleringstävlingar.
Jag växte upp i Kalifornien, en stat som knappast är känd för säkra eller vänliga förare, men körningen i Israel skrämde skiten ur mig, så det var med viss bävan som jag klev in i den autonoma bilen och körde en sväng.
Vi åkte i två bilar, en som körde Mobileye Supervision och en som körde Mobileye Drive. Mobileye Supervision är deras system på nivå 2+ och Drive är deras system på nivå 4/5 där det är frivilligt att ha en person i bilen. Mobileye har också en mellanteknik som kallas Mobileye Chauffer, där man kan köra på nivå 4.
I Drive-bilen var det både fascinerande och lite skrämmande. Att vänja sig vid att en bil kör själv tar lite tid och bilen reagerade på saker som jag ännu inte hade sett. De nära mötena berodde alla på att någon aggressiv förare skar av oss eller uppträdde oregelbundet, men bilen förutsåg och undvek problemet.
Nivå 2+-systemet kändes smidigare och bilen var programmerad att vara mer aggressiv, vilket innebär att jag använde fantompedalen (den imaginära bromspedalen på passagerarsidan) för att bromsa mycket.
Eftersom bilen körde mer aggressivt hade vi färre föregripande inbromsningar och svängningar. Att använda systemet i en stad med vad jag anser vara alldeles för många galna förare är inte något jag skulle vilja göra även om bilen betedde sig felfritt.
En del av problemet var att det rörde sig om testbilar som inte var konstruerade för tekniken. Om systemet hade byggts in skulle det både ha sett bättre ut (även om genomförandet inte var så dåligt som de flesta andra jag har sett) och troligen varit smidigare eftersom det skulle ha integrerats på fabriken.
Skulle jag köpa den? Ja. Jag använder systemet mycket i min egen bil och till och med systemet på nivå 2+ krävde inte att man någonsin rörde ratten eller bromsen. I nivå 2+-bilen skulle du sannolikt få en böter för att du tittar på en film eller sover, även om den är säkrare än Tesla-bilarna på vägen om du skulle ta ögonen från vägen. Personligen skulle jag föredra det mer kapabla systemet eftersom jag vill kunna läsa eller sova i bilen.
På det hela taget en mycket imponerande lösning som jag tyvärr inte kommer att kunna köpa förrän 2024 eller senare.
Slutsats
Elbilar och autonom körning har problem.
I elbilar är batteriet den svagaste länken och kräver för närvarande mer tid att ladda än att tanka en bil med bensin. Många av oss kompenserar detta genom att ladda hemma över natten, vilket är bekvämare än att behöva åka till en bensinstation. (Jag måste erkänna att jag brukar få en enorm kick av att köra förbi bensinstationer och höra folk gnälla över bensinpriserna).
Men när man lägger till autonom körning tar bilen alltmer hand om sig själv, och i takt med att batteritekniken utvecklas kommer bilarna inte bara att öka sina hållbara fördelar utan också bli mycket bekvämare, samtidigt som man undviker en stor del av kostnaderna för att införa ytterligare infrastruktur som till exempel trådlös laddning.
Naturligtvis får man också möjlighet att titta på film, läsa eller sova på långa resor, vilket gör att man undviker de erfarenheter som många av oss har haft när vi har kört långa sträckor eller behövt köra sent på kvällen eller, vilket hände mig, efter att ha tagit ett flyg med röda ögon.
Bättre, snabbare, mer hållbar och mycket bekvämare körteknik är på väg. På Intels Mobileye förra veckan såg jag en framtid som tyder på att en kombination av elbilar och autonom körning kommer att leda till en mycket bättre framtid för persontransporter.