Microsoft Build är Microsofts mest intressanta evenemang eftersom det fokuserar på de människor som bygger saker, oftast kod, men ofta, som i år, hårdvara.
Förra veckan höll Microsoft sitt senaste Build-evenemang och jag är ganska säker på att det fick de flesta PC OEM-tillverkare att flippa ut. Detta beror på att Microsoft tillkännagav en ny fokuserad arbetsstation för utvecklare kallad Project Volterra. Den har fyra processorer och är baserad på ARM, inte x86, och den är kopplad till en stor satsning på att tillhandahålla ARM-nativkod som gör att den plattformen, med Qualcomms hjälp, kan nå sin fulla potential när koden är tillgänglig mot slutet av 2022.
Men ARM är bara en av fyra processorer. Vi har fortfarande GPU:n, men Microsoft har lagt till en NPU och en ACU (Azure compute unit), och den sistnämnda finns inte ens i datorn. Låt oss tala om hur Microsoft radikalt tänker om PC:n i en molnvärld, och hur störande denna nödvändiga förändring sannolikt kommer att bli.
Sedan avslutar vi med min veckans produkt, som måste vara Project Volterra eftersom den påminner mig om den gamla PCjr från IBM, men gjord på rätt sätt. (IBM förlamade IBM PCjr eftersom de med rätta var rädda för att den skulle kannibalisera deras försäljning av IBM PC, vilket skapade vad som nu är ett skolboksbaserat produktfel).
Inuti PC:n med fyra processorer
I dag har persondatorer två processorer, en CPU som hanterar numeriskt relaterad information och en GPU som är mer inriktad på ostrukturerade data och visuell information. Tillsammans definierar de hur en dator presterar, med den nuvarande trenden att flytta belastningen från CPU till GPU eftersom de är allt mindre strukturerade och mer visuellt inriktade, särskilt när det gäller hur datorerna presenterar sin information.
Men i och med den artificiella intelligensens framväxt – och det faktum att artificiell intelligens fungerar helt annorlunda än appar som är utformade för CPU:er eller GPU:er, genom att bilda beslutskedjor baserade på neurala nätverksfunktioner som bygger på hur vi tror att våra hjärnor fungerar – fungerar dessa belastningar ineffektivt på CPU:er, och även om de är effektivare på GPU:er, kräver de en helt annan hårdvaruarkitektur som är utformad specifikt för dessa arbetsbelastningar.
NPU (Neural Processing Unit) är ett nytt begrepp. På pappret kan den överträffa både CPU och GPU med AI-belastningar som gör mer med mycket mindre kraft och öppnar dörren för utvecklare som vill skapa tillämpningar som kan använda en fokuserad och effektivare AI-bearbetningsplattform. Det innebär ett mycket hårdare fokus på AI-funktioner framöver, och Microsoft har sagt att i framtiden kommer alla datorer att ha NPU:er.
Men hur är det då med APU:n? Jo, det här är en akronym som jag kom på. APU står för Azure processing unit. Det här är den andra skon vi har väntat på att släppa ända sedan Satya tog över Microsoft. Det hänvisar till en permanent anslutning till Azure i molnet för ytterligare processorkraft. Det är verkligen den första hårdvaruimplementationen vid slutpunkten som tar upp den hybridvärld vi lever i i dag.
Med hybrid menar jag inte att vi arbetar både hemma och på kontoret, även om det gäller den värld vi lever i i dag. Det gäller inte heller hybridmoln som vi för närvarande talar om, vilket har att göra med serverbelastning. Detta är ett nytt hybridkoncept där belastningen flyttas mellan molnet och skrivbordet efter behov.
Som PCjr – men på ett bra sätt
Project Volterra är en ny klass av arbetsstation med alla fyra processorer baserade på ARM och inriktad på utvecklare som utvecklar för ARM-baserade datorer. Som jag nämnde tidigare påminner detta om PCjr (uttalas “PC junior”) från IBM på 1980-talet, men gjort på rätt sätt.
PCjr var en revolutionerande modulär konstruktion som hade ett otroligt bra pris för den tiden och erbjöd en enkel uppgraderingsväg som skulle ha föregripit konceptet PC-as-a-service som kom flera decennier senare.
Men någon i IBM:s planering tog upp farhågor om att PCjr, som var riktad till konsumenter, var för bra eftersom den fick den betydligt dyrare IBM PC att se gammal och överprisad ut. Så de förlamade PCjr och dödade den i praktiken, vilket ledde till att de lärde sig läxan att man aldrig förlamar en produkt för att den är för bra. Om kunderna föredrar den, måste man anpassa sig till denna preferens för att se till att kundernas behov prioriteras framför intäkterna.
Det för oss tillbaka till projekt Volterra. Det ser ut att bli en högpresterande stationär arbetsstation som kan byggas mycket billigare än traditionella arbetsstationer. Dessutom kan den staplas för att öka prestandan på samma sätt som PCjr var modulär. Men viktigast av allt är att den inte är förlamad. Även om den till en början är inriktad på att bygga ARM-applikationer, räknar den med en framtid där dessa applikationer är vanliga och kan prestera i linje med sina äldre x86-versioner.